Sandman Overture # 5 - Neil Gaiman & J.H. Williams III

“It begins, as we all begin, in darkness. There is pain. The pain is unimportant, and I ignore it. There is solitude. The solitude may destroy me”, explains the Lord of Dreams. Prophetic words, indeed, especially taking into account that as one of the Endless, Sandman is above the gods, and he holds sway over every planetary system and every galaxy. But despite his limitless power, he is still lonely. That solitude may eventually unravel him, but now he has more pressing matters at hand.

The universe is dying. And if all life forms are to disappear, then the realm of the dreaming will become nonexistent. After an arduous battle, Morpheus is trapped in a black hole. Weakened and in despair, he calls upon his Mother. She offers him the pleasure of an afterlife, free of responsibilities, and without the burden of being an Endless one. In the end, however, it is Destiny who rescues his brother Dream. 

In Sandman Overture, Neil Gaiman combines poetry, pathos and the inner doubts of the Lord of Dreams in one elegant and sophisticated narrative that enthralls the reader. Ally and collaborator, J.H. Williams III is responsible for some of the most beautiful and awe-inspiring illustrations one could find in a comic. Just a quick glance to the cover would be enough to understand what is going on, in artistic terms, in a book like Sandman Overture.

There is a plethora of formal experimentation and graphic restructuration in these pages. As I’ve pointed out before, the predominant format here is the double page spread, and each one is significant and powerful on its own. Sandman’s arrival into the dominions of the everlasting night is depicted as a dark and somber scene, in which the protagonist is as easily shrouded in shadows as illuminated by a tenuous lunar reflection. 

Sandman visits his mother's realm / Sandman visita el reino de su madre

The war sequence is also extraordinary. J.H. Williams III unleashes all his imagination, showing us the devastation in an alien world. Dave Stewart’s coloring here plays a pivotal role in adding dramatic tension to an already shocking array of images. There are other pages in which the artist completely alters the classic panel arrangement, embracing geometrical forms that would be impossible to find in any other comic. 

shocking war scenes / impactantes escenas de guerra

I particularly enjoyed the pages from the Book of Destiny, it’s a very clever graphic resource, and one that improves the reading experience. The final page is an outstanding example of an inventive composition that defies classic geometrical parameters. There is not a single square-shaped panel here, what we get instead are triangular panels and circular panels that are seamlessly connected with each other. If we add to that the impressive character designs and the striking lines of J.H. Williams III, then the result is a breathtaking page that delights and surprises the reader. 
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“Comienza, como empezamos todos, en la oscuridad. Hay dolor. El dolor no es importante, y lo ignoro. Hay soledad. La soledad puede destruirme”, explica el Señor de los sueños. Palabras proféticas, de hecho, teniendo especialmente en cuenta que, al ser uno de los Eternos, Sandman está por encima de los dioses, y ejerce su dominio sobre todos los sistemas planetarios y todas las galaxias. Pero a pesar de su poder ilimitado, él aun así se siente solo. Esa soledad puede llegar a aniquilarlo, pero ahora tiene asuntos más urgentes que atender.

the Book of Destiny / el Libro de Destino

El universo está muriendo. Y si todas las formas de vida llegaran a desaparecer, entonces el reino de los sueños dejaría de existir. Después de una ardua batalla, Morpheus queda atrapado en un agujero negro. Debilitado y desesperado, llama a su madre. Ella le ofrece el placer de una vida en el más allá, libre de responsabilidades, y sin la carga de ser un Eterno. Al final, sin embargo, es Destino que rescata a su hermano Sueño.

Sandman meets his new crew / Sandman conoce a su nueva tripulación

En “Sandman Overture”, Neil Gaiman combina poesía, pathos y las dudas internas del Señor de los sueños en una elegante y sofisticada narración que cautiva al lector. Su aliado y colaborador, J.H. Williams III es responsable de algunos de las más bellas y alucinantes ilustraciones que uno podría encontrar en un cómic. Sólo un vistazo rápido a la portada sería suficiente para entender lo que está pasando, en términos artísticos, en un título como “Sandman Overture”.

Hay mucho de experimentación formal y reestructuración gráfica en estas páginas. Como he señalado antes, el formato predominante aquí es la doble página, y cada una es importante y sorprendente en sí misma. La llegada de Sandman a los dominios de la noche eterna es retratada mediante una escena oscura y sombría, en la que el protagonista queda tan fácilmente envuelto por las sombras como iluminado por el tenue reflejo lunar.

La secuencia de guerra también es extraordinaria. J.H. Williams III da rienda suelta a toda su imaginación, mostrándonos la devastación en un mundo alienígena. El coloreado de Dave Stewart juega un papel fundamental aquí al añadir tensión dramática a un conjunto de imágenes ya de por sí impactantes. Hay otras páginas en las que el artista altera por completo la disposición clásica de las viñetas, abarcando formas geométricas que serían imposibles de encontrar en cualquier otro cómic.

Disfruté particularmente de las páginas del Libro de Destino, es un recurso gráfico muy ingenioso, que mejora la experiencia de la lectura. La última página es un ejemplo sobresaliente de una composición innovadora que desafía los parámetros geométricos clásicos. No hay una sola viñeta de forma cuadrada, en su lugar tenemos paneles triangulares y circulares que están perfectamente conectados entre sí. Si a eso le sumamos los impresionantes diseños de personajes y las líneas llamativas de J.H. Williams III, entonces el resultado es una página espectacular que deleita y asombra al lector.

Outcast # 1 & 2 - Robert Kirkman & Paul Azaceta

I love horror films. I admire masters of suspense like Hitchcock and revolutionary filmmakers like George A. Romero with his unforgettable hordes of the living dead, I enjoy gore as much as the next guy, I respect Ridley Scott’s Alien and I find monsters –both old and new– enthralling. But if there is one horror subgenre that I do not like is exorcism.

Every time I make an effort and try to watch a movie about an exorcist, I get bored and I start yawning. I guess I find those movies ludicrous and unoriginal. To me, an exorcism is a bunch of superstitions held together by the faith of ignorant men and women. And I don’t find that interesting at all, not even in fiction. 

So after having said all that you’re probably wondering why did I sit down to read Robert Kirkman’s new series. After all, it is a horror comic book that centers on exorcism. Well, let’s simply say that I trust the writer’s abilities and I was sure that he wouldn’t let me down. I read the first two issues of Outcast and I must say they were good.

Probably I wasn’t particularly interested in the actual exorcism scenes, but I quickly grew fond of the rest of it. I felt the despair of Kyle, the protagonist, a depressed man who has survived after watching his loved ones being victims of demonic possession. And that’s one of the things that I find interesting about Outcast. If you think about demonic possession then you’re thinking about a victim, someone who lives with you, a beloved family member, a daughter, a son, sometimes a father, a mother, a brother or a sister. 

Being possessed by a demon is something that never happens to the protagonist of this sort of stories, the protagonist is always a participating witness, a man devoted to saving the lives of the innocent. And it is those innocents who are victims, who are possessed, who stop being a sibling or a parent to become a hollow shell temporarily inhabited by a supernatural and depraved monstrosity.   

In the first chapter “A Darkness Surrounds Him”, Kirkman introduces several characters. A reverend, Kyle’s sister and her family, and it’s the contrast between these characters that somehow highlights the miserable aspects of the protagonist’s life. And it’s a life that Kirkman builds in a way that feels honest, without exaggerations, and it’s certainly much more interesting than anything I’ve seen in an exorcism movie.

In the next chapter, “From the Shadows it Watches”, we get to see a little bit more about Kyle’s life, his past and present. There is quite a bit of intrigue regarding Kyle’s past, especially the tragic fate suffered by his mother, wife and daughter. Was he the common denominator in these devastating events? 

Although there are no horror scenes here, Kirkman doesn’t waste his pages. Instead of trying to shock the readers, the writer tries to show as much as he can about the protagonist, therefore allowing the audience to connect with Kyle. This pause is also a much needed element, so that when horror strikes back in subsequent issues the impact will be greater. It doesn’t matter if we’re talking about movies or comic books, a moment of calmness before the scary scene is always necessary.

Even if I’m not Paul Azaceta’s biggest fan, I must recognize his ability to create dark and scary scenarios, his raw style adds a necessary crudeness to this tale, and the coloring by Elizabeth Breitweiser complements Azaceta’s artistic choices quite nicely. 
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Me encantan las películas de terror. Admiro a maestros del suspenso como Hitchcock y a cineastas revolucionarios como George A. Romero con sus inolvidables hordas de muertos vivientes, disfruto de lo sanguinario como cualquier otro, respeto al "Alien" de Ridley Scott y considero a los monstruos –tanto viejos como nuevos– cautivadores. Pero si es que hay un subgénero del terror que no me gusta es el exorcismo.

Cada vez que hago el esfuerzo y trato de mirar una película sobre un exorcista, me aburro y empiezo a bostezar. Supongo que califico estas películas como ridículas y poco originales. Para mí, un exorcismo es un montón de supersticiones reunidas por la fe de hombres y mujeres ignorantes. Y eso no me parece para nada algo interesante, ni siquiera en la ficción.

Así que después de haber dicho todo esto probablemente estén preguntándose por qué me senté a leer la nueva serie de Robert Kirkman. Después de todo, es un cómic de terror que se centra en el exorcismo. Bueno, digamos simplemente que confío en las habilidades del escritor y estaba seguro que no quedaría decepcionado. Leí los primeros dos números de "Outcast" y debo decir que fueron buenos.

Probablemente no estuve particularmente interesado en las escenas de exorcismo, pero rápidamente quedé prendado del resto. Sentí la desesperación de Kyle, el protagonista, un hombre deprimido que ha sobrevivido después de ver a sus seres queridos convirtiéndose en víctimas de posesión demoníaca. Y esa es una de las cosas interesantes de "Outcast". Si piensan en la posesión demoníaca entonces están pensando en una víctima, alguien que vive con ustedes, un bienhadado miembro de la familia, una hija, un hijo, a veces un padre, una madre, un hermano o una hermana.

Ser poseído por el demonio es algo que nunca le pasa al protagonista de este tipo de historias, el protagonista es siempre un testigo participante, un hombre con una devoción por salvar las vidas de los inocentes. Y son estos inocentes los que son las víctimas, los poseídos, los que dejan de ser un hermano o un padre para convertirse en una cáscara vacía habitada temporalmente por una monstruosidad depravada y sobrenatural. 

En el primer capítulo “Una sombra lo rodea”, Kirkman presenta varios personajes. Un reverendo, la hermana de Kyle y su familia, y es el contraste entre estos personajes lo que de alguna manera resalta los aspectos miserable de la vida del protagonista. Y es una vida que Kirkman construye de una manera que se siente honesta, sin exageraciones, y es ciertamente mucho más interesante que cualquier cosa que haya visto en una película de exorcismo.

En el siguiente capítulo, “Desde las sombras nos mira”, podemos ver un poco más acerca de la vida de Kyle, su pasado y presente. Hay bastante intriga en relación al pasado de Kyle, especialmente el trágico destino sufrido por su madre, su esposa y su hija. ¿Él fue el común denominador en estos devastadores eventos? 

Aunque aquí no hay escenas de terror, Kirkman no desperdicia páginas. En lugar de intentar asustar a los lectores, el escritor trata de mostrar tanto como puede sobre el protagonista, permitiendo por lo tanto que la audiencia se conecte con Kyle. Esta pausa es también un elemento necesario, para que cuando el terror retorne en números subsiguientes el impacto sea mayor. No importa si estamos hablando sobre películas o cómics, un momento de calma antes de la escena de miedo siempre hace falta. 

Incluso si es que no soy un gran fan de Paul Azaceta, debo reconocer su habilidad para crear escenarios oscuros y aterradores, su estilo crudo añade una crueldad necesaria a este relato, y el coloreado de Elizabeth Breitweiser complementa muy bien las elecciones artísticas de Azaceta.

Frankenstein Alive, Alive # 3 - Steve Niles & Bernie Wrightson

Plagued by remorse, Frankenstein’s monster wanders around the mansion of Doctor Ingles, the only man he has met that treats him not as an inhuman creature but as an equal and even a friend. Overwhelmed by the memories of a life full of regrets, death and sorrow, the monster shows a unique vulnerability, a weakness that redefines his humanity. 

Nonetheless, the doctor’s mansion won’t be his refuge for long, after all, Ingles harvests quite sinister intentions. As a result of a random incident, Frankenstein runs into the doctor’s seemingly lifeless wife, and then he discovers that by using fetus and stillborn babies, the scientist has distilled a miraculous and yet nauseating substance, which has the property of preserving body and brain from putrefaction. In the case of this woman, she no longer breathes but she is not dead yet, she is trapped in a limbo, carefully balancing upon the fine line that divides life from death.

Faced with a new moral dilemma, Frankenstein must decide if he’s ready to help Ingles in his search of newly born babies to perfect his abhorrent serum or if, on the contrary, he can no longer be an accomplice of the crimes perpetrated by the ruthless doctor.  

The eerie atmosphere of this tale is fantastically captured by legendary artist Bernie Wrightson, a veteran of the comic book industry that has influenced several generations. In the first page, Frankenstein realizes he is still in debt with the dead men who were mutilated to serve as raw material; the rotting corpses demand restitution for the limbs that were stolen from them in a truly nightmarish composition.

Rotting corpses demanding the devolution of their limbs /
cuerpos podridos exigiendo la devolución de sus miembros

The double page spread with Frankenstein observing the departure of the doctor’s servants is a magnificent exercise of perspective, as well as an extraordinary game of contrasts; darkness versus light, black ink versus white paper are in perfect harmony here.

I was absolutely impressed when I first saw the double page spread that depicts the doctor’s macabre collection of bones, desiccated animals and the remains of impossible creatures. I spent a long time looking at this, there are hundreds if not thousands of fascinating details that deserve our patient observation. It is because of such beautiful pages that I understand why Bernie Wrightson needs an entire year to draw it.     

Finally, the doctor’s laboratory explores our fascination towards the darkest aspects of science. The page also exemplifies how important it is to balance illumination and darkness, the woman’s body is a source of light while Frankenstein is the embodiment of darkness, but there is also a spectral light that descends from the ceiling as well as the steam that emerges from the floor, tenuous and vaporous as it might be it still is a subtle counterpoint to the room’s engulfing blackness. 

In case you missed the first issues you can find them here: Frankenstein Alive, Alive # 1 & Frankenstein Alive, Alive # 2.  

The departure / la partida

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Plagado por el remordimiento, el monstruo de Frankenstein deambula por la mansión del doctor Ingles, el único hombre que en vez de tratarlo como una criatura inhumana lo trata como a un igual e incluso como a un amigo. Abrumado por los recuerdos de una vida llena de arrepentimiento, muerte y tristeza, el monstruo muestra una vulnerabilidad única, una debilidad que redefine su humanidad. 

The most incredible collection / la más increíble colección

Sin embargo, la mansión del doctor no será su refugio por mucho tiempo, después de todo, Ingles alberga intenciones bastante siniestras. Como resultado de un incidente azaroso, Frankenstein halla el cuerpo aparentemente sin vida de la esposa del doctor, y luego descubre que usando fetos y bebés abortados, el científico ha destilado una milagrosa aunque nauseabunda substancia, que tiene la propiedad de evitar la putrefacción del cuerpo y del cerebro. En el caso de esta mujer, ella ya no respira pero todavía no está muerta, está atrapada en un limbo, en un cuidadoso equilibrio sobre la fina línea que divide a la vida de la muerte. 

A laboratory of light and darkness / un laboratorio de luz y oscuridad

Enfrentado a un nuevo dilema moral, Frankenstein debe decidir si está listo para ayudar a Ingles en su búsqueda de bebés recién nacidos para perfeccionar su aborrecible suero o si es que, por el contrario, ya no puede ser el cómplice de los crímenes perpetrados por el despiadado doctor.  

La atmósfera lúgubre de este relato es fantásticamente capturada por el legendario artista Bernie Wrightson, un veterano de la industria del cómic que ha influenciado a varias generaciones. En la primera página, Frankenstein constata que aún está en deuda con los muertos que fueron mutilados para servir como materia prima; los cuerpos podridos demandan la restitución de los miembros que les fueron robados en una composición digna de una pesadilla.

La página doble en la que Frankenstein observa la partida de los sirvientes del doctor es un magnífico ejercicio de perspectiva, así como un extraordinario juego de contrastes; la oscuridad versus la luz, la tinta negra versus el papel en blanco están aquí en perfecta armonía.

Quedé absolutamente impresionado cuando vi la página doble que muestra la colección macabra del doctor, huesos, animales disecados y restos de criaturas imposibles. Pasé mucho tiempo mirando todo esto, hay cientos si acaso no miles de detalles fascinantes que merecen nuestra paciente observación. Es a causa de páginas tan hermosas que entiendo por qué Bernie Wrightson necesita un año entero para dibujarlas. 

Finalmente, el laboratorio del doctor explora nuestra fascinación hacia los aspectos más oscuros de la ciencia. La página también ejemplifica lo importante que es el balance entre iluminación y oscuridad, el cuerpo de la mujer es una fuente de luz mientras que Frankenstein encarna la oscuridad, pero también hay una luz espectral que desciende del techo así como el vapor que emerge del piso, que pese ser tan tenue y vaporoso es un sutil contrapunto en una habitación devorada por la negrura.

Si se perdieron los primeros números los pueden encontrar aquí: Frankenstein Alive, Alive # 1 y Frankenstein Alive, Alive # 2.