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November 8, 2014

Aquaman: Time and Tide - Peter David & Kirk Jarvinen

“I’ve always viewed Aquaman as a character of mythic proportions. To my mind, that’s the only way to think of someone with roots in that most legendary of cities, Atlantis”, explained Peter David. And I wholeheartedly agree with him. For some reason, in earlier decades, Aquaman was seen as a trivial hero, a character that paled in comparison to the likes of Superman or Batman. Nonetheless, there was something unique about him. Something that Peter David would rescue in his extraordinary Chronicles of Atlantis

Legends have always fascinated me. Ever since I was a little kid, Atlantis held a special sway over me. The idea of a city in the hidden depths of the ocean is something that would impress anyone. It is certainly something that impressed me and, apparently, Peter David as well. Cleverly, the writer connects the mythic aspects of Atlantis with the birth of Aquaman in “Flash Back”, the first chapter of this miniseries (published in Aquaman: Time and Tide # 1, December 1993).
Aquaman & Flash

“Flash Back” shows a reluctant hero, an Atlantean who cares little about the surface world, and yet intervenes in it. In his first superheroic adventure, Aquaman meets the Flash, and together they defeat the Trickster. A grateful city gives Aquaman a hero’s welcome, although the King of the Seas does not consider himself as such. In fact, he is disgusted by the opportunism of a group of businessmen who want to make a few bucks exploiting his popularity. The smoke of cigars and the bitter taste of alcohol convince Aquaman that he belongs to the sea. There is a clear dichotomy between Flash and Aquaman, while the former has embraced fame and recognition, the latter prefers to go under the radar. In a way, the protagonist’s refusal to act like a superhero reinforces the concept behind his origin: he is the heir of the Atlantis throne and not the typical superhero, and he is as much a human as a creature of the seas.

In “Fish Tales”, the author pays homage to Edgar Rice Burroughs and his Tarzan novels. This time, however, instead of being raised by monkeys the protagonist is adopted by dolphins. Indeed, the future King of the Seas is rescued by a dolphin. As time goes on, the young boy learns how to survive in the ocean, but once he reaches puberty he finds himself at an odd position. Mating with another dolphin isn’t physically possible, and yet there is a sexual awakening in him that forces him to seek out his own species. I must highlight the tenderness of the dolphins that take care of the child, and the patience and tolerance they have towards a mammal that is completely different from them.

Aquaman is already a teenager in “Snowball in Hell”, as he explores the arctic circle. After saving the life of an Inuit girl from an enraged polar bear, the boy must decide what to do: he can either return to the seas and forget about her, or he can accept her invitation and spend a few days with her, in a land covered by ice. The Inuit culture is being altered by the influence of the white men. The traditions of the past are now systematically replaced by Western values. 
Raised by dolphins / criado por los delfines

Here, the battle is not of a hero against a villain, but rather of cultural hegemony against a powerless minority. In this struggle, the victory belongs only to the powerful white men, but that doesn’t prevent young Aquaman from falling in love with the girl he saved. They are both young, horny and befuddled by a hormonal turmoil that doesn’t stop. So they do what most teenagers want: they have sex. For some it may be hard to believe that DC was so audacious over 20 years ago, because today it would be almost impossible to publish a story about a superhero’s first sexual experience. Is easy to imagine the hysterical screams of readers complaining about underage nudity and unprotected teenage sex. 

Certainly, Aquaman is not a role model in this tale, neither is he the decent, clean and righteous hero from the 50s. He’s barely a teen, prone to making mistakes and messing up situations that were already complicated to begin with. Although he saves the girl’s life, he fails in saving her community and specially her family. After getting caught having sex with her, the consequences are severe. And perhaps cowardly, he runs away, making a mistake he will later regret as an adult. By showing us an intimate moment in his life, the author turns Aquaman into a relatable and very human character, unlike anything we might have seen in previous comics.

“King of the Sea”, the fourth and last installment of “Time and Tide”, brings to us the first appearance of Ocean Master, a villain obsessed with becoming the new king of Atlantis. Still young and inexperienced, Aquaman celebrates the birth of his son, surrounded by his wife Mera and his sidekick Aqualad. Peter David recreates Ocean Master’s origin, linking him to the prophecy described in “The Atlantis Chronicles”. Aquaman “… will know joy and sorrow, darkness and light, for the blood of Orin and Shalako will run through him […] and he will battle his half-brother, whom I shall also sire, with a woman on the surface. For two brothers must always struggle for Atlantis”.

“Time and Tide” begun with Aquaman reading the final words written by her mother, “the last… and somewhat unofficial… keeper of the Atlantis Chronicles”, and taking the role of an improvised historian who tries to understand his Atlantean heritage and his life. In the final pages, he realizes that everything his mother wrote is true. After all, he is at war with his brother, Ocean Master, and the fate of Atlantis hangs on the balance.

The art, by Kirk Jarvinen and Brad Vancata, is slightly cartoonish but quite expressive, and it certainly adds the necessary dynamism to Peter David’s script. Talking about DC Comics, I’ve already stated, hundreds of times, that the 80s were a renaissance for the superhero genre. Seminal works such as Frank Miller’s Batman: Year One and John Byrne’s Man of Steel became extremely popular for both, the critics and the audience. However, sometimes we forget that there were also outstanding origin stories in the 90s, and Peter David’s Aquaman: Time and Tide should be regarded as a true classic. Few times have I had the chance to read such a creative, bold, touching and entertaining miniseries about a well-established superhero.
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Aquaman's first sexual experience / primera experiencia sexual de Aquaman

“Siempre he visto a Aquaman como un personaje de proporciones míticas. En mi mente, esa es la única manera de pensar en alguien con raíces en la más legendaria de las ciudades, Atlántida”, explicó Peter David. Y estoy totalmente de acuerdo con él. Por alguna razón, en décadas pasadas, Aquaman fue visto como un héroe trivial, un personaje que palidecía en comparación a Superman o Batman. No obstante, había algo único en él. Algo que Peter David rescataría en sus extraordinarias Crónicas de Atlántida.

Las leyendas siempre me han fascinado. Desde que era un niño, la Atlántida me cautivaba. La idea de una ciudad en las profundidades ocultas del océano es algo que impresionaría a cualquiera. Ciertamente es algo que me impresionó a mí y, aparentemente, también a Peter David. Ingeniosamente, el escritor conecta los aspectos míticos de Atlántida con el nacimiento de Aquaman en “Flash Back”, el primer capítulo de esta miniserie (publicado en "Aquaman: Time and Tide" # 1, diciembre de 1993).

“Flash Back” muestra a un héroe reluctante, un atlanteano al que le importa muy poco el mundo de la superficie, y no obstante interviene en él. En su primera aventura superheroica, Aquaman conoce a Flash, y juntos derrotan a Trickster. Una ciudad agradecida le da la bienvenida a Aquaman, aunque el Rey de los Mares no se considera a sí mismo un héroe. De hecho, le repugna el oportunismo de un grupo de hombres de negocio que quieren ganar dinero explotando su popularidad. El humo de los habanos y el sabor amargo del alcohol convencen a Aquaman de que él pertenece al mar. Hay una clara dicotomía entre Flash y Aquaman, mientras el primero ha abrazado la fama y el reconocimiento, el segundo prefiere pasar desapercibido. De algún modo, el rechazo del protagonista a actuar como un superhéroe refuerza el concepto detrás de su origen: él es el heredero del trono de la Atlántida y no un superhéroe típico, y es tanto un humano como una criatura de los mares. 

En “Relatos de peces”, el autor rinde homenaje a Edgar Rice Burroughs y sus novelas de Tarzan. Esta vez, sin embargo, en vez de ser criado por monos el protagonista es adoptado por los delfines. El futuro Rey de los Mares es rescatado por un delfín. Conforme pasa el tiempo, el chico aprende cómo sobrevivir en el océano, pero cuando llega a la pubertad se encuentra en una posición extraña. Aparearse con otro delfín no es físicamente posible, pero aun así hay un despertar sexual que lo obliga a buscar a los de su propia especie. Debo resaltar la ternura de los delfines que cuidan a este niño, y la paciencia y tolerancia que tienen hacia un mamífero que es completamente diferente a ellos.

Aquaman ya es un adolescente en “Bola de nieve en el infierno”, cuando explora el círculo ártico. Después de salvar a una chica inuit de un enfurecido oso polar, el muchacho debe decidir qué hacer: puede regresar a los mares y olvidarse de ella, o puede aceptar su invitación y pasar algunos días a su lado, en una tierra cubierta de hielo. La cultura inuit está siendo alterada por la influencia del hombre blanco. Las tradiciones del pasado son ahora sistemáticamente reemplazadas por valores occidentales. 
Aquaman & Aqualad versus Ocean Master

Aquí la batalla no es la de un héroe en contra de un villano, sino más bien la de la hegemonía cultural contra una minoría indefensa. En esta lucha, la victoria le pertenece sólo al poderoso hombre blanco, pero eso no impide que el joven Aquaman se enamore de la chica a la que salvó. Ambos son jóvenes, están cachondos y confundidos por un terremoto hormonal que no para. Así que hacen lo que la mayoría de adolescentes quiere: tienen sexo. Para algunos puede ser difícil de creer que DC fuese tan audaz hace más de 20 años, porque hoy en día sería casi imposible publicar una historia sobre la primera experiencia sexual de un superhéroe. Es fácil imaginar los gritos histéricos de lectores que se quejarían sobre la desnudez en menores de edad y el sexo adolescente sin protección.

Ciertamente, Aquaman no es ejemplo a seguir en este relato, tampoco es el héroe decente, limpio y correcto de los 50s. Él es apenas un adolescente, que comete errores y enreda situaciones que ya eran complicadas desde un inicio. Aunque salva la vida de la chica, fracasa en salvar su comunidad y especialmente su familia. Cuando el acto sexual es descubierto, las consecuencias son severas. Y tal vez con cobardía, él huye, cometiendo un error del que se arrepentirá después, de adulto. Al mostrarnos un momento íntimo de su vida, el autor convierte a Aquaman en un personaje muy humano con el que podemos identificarnos, a diferencia de versiones previas. 

“Rey del mar”, la cuarta y última entrega de “Tiempo y marea”, nos trae la primera aparición de Ocean Master, un villano obsesionado con convertirse en el nuevo rey de Atlántida. Aún joven e inexperto, Aquaman celebra el nacimiento de su hijo, rodeado por su esposa Mera y su aliado Aqualad. Peter David recrea el origen de Ocean Master, vinculándolo con la profecía descrita en “The Atlantis Chronicles”. Aquaman “… conocerá el gozo y la congoja, la oscuridad y la luz, porque la sangre de Orin y Shalako corre en él […] y batallará con su medio-hermano, a quien yo también engendraré, con una mujer de la superficie. Porque dos hermanos han de luchar por la Atlántida”.

“Time and Tide” empezó con Aquaman leyendo las palabras finales escritas por su madre “la última… y en cierto modo no oficial… redactora de las Crónicas de Atlántida”, y tomando el rol de un historiador improvisado que intenta entender su herencia atlanteana y su vida. En las páginas finales, él se da cuenta de que todo lo que escribió su madre es cierto. Después de todo, él está en guerra con su hermano, Ocean Master, y el destino de la Atlántida pende de un hilo.

El arte, de Kirk Jarvinen y Brad Vancata, es ligeramente caricaturesco pero bastante expresivo, y ciertamente añade el dinamismo necesario al guión de Peter David. Hablando sobre DC Comics, ya he dicho, cientos de veces, que los 80s fueron un renacimiento para el género de superhéroes. Influyentes obras como "Batman: Year One" de Frank Miller y "Man of Steel" de John Byrne se hicieron extremadamente populares tanto para la crítica como para el público. Sin embargo, a veces olvidamos que también hubo historias de origen sobresalientes en los 90s, y "Aquaman: Time and Tide" de Peter David debería reconocerse como un verdadero clásico. Pocas veces he tenido la oportunidad de leer una miniserie tan creativa, audaz, conmovedora y entretenida sobre un superhéroe bien establecido.

May 14, 2013

Uncanny Avengers # 5 - Rick Remender & Olivier Coipel



John Cassaday: iconic cover / John Cassaday: portada icónica  
When I visited New York in 2000, I stumbled onto a very special issue of The Avengers. It was issue # 27, it was a ‘100 page monster’ priced only at 2.99. Not only was it one of the best comics I read during my trip, but it also made me fall in love with The Avengers. Of course, with Kurt Busiek writing it and George Pérez illustrating it, how could it be otherwise? 

This issue had no villains, no cosmic threats, not even bank robbers. Only a press conference announcing the new lineup of Earth’s Mightiest Heroes. And the thing that fascinated me the most was how Busiek dismembered the inner politics of the world’s most important superhero group, the hidden agendas and plots. 


Honoring the tradition of delving deep into the inner cogs of the machinery instead of the shiny surface of the final product, Rick Remender has done what Busiek did 13 years ago. This fifth chapter of Uncanny Avengers opens with the arrival of the new public relations team (The Wasp and Wonder Man), the complaints of Scarlet Witch as she feels relegated and the political games that Havoc must face before, during and after his first press conference as the leader of the Avengers Unity Division.

workout session / sesión de entrenamiento

But at the same time, just like Busiek used to do over a decade ago, Remender also explores the things that you would never see in a press conference. The dark side of heroism, the defeated warrior, the ‘man’ instead of the ‘super’… all this is made particularly evident when Logan finally tracks down Yoshida Shirō, formerly known as Sunfire. Once upon a time he was the greatest hero of Japan, today he’s merely an alcoholic, a man who has lost his honor and tries to forget his glorious past with cheap liquor. It was Charles Xavier who found him, years ago, when the original X-Men got lost in the island of Krakoa. And now, after Xavier’s death, is Wolverine’s turn to reach out to him, and to ask for his help, should the Japanese warrior decide to join this new coalition of X-Men and Avengers he will find new meaning and purpose for his life.


The artist here is no other than the talented Olivier Coipel: a master storyteller with a very unique visual interpretation of Marvel’s greatest heroes. Coipel creates page after page of beautifully rendered scenes, always maintaining his fresh perspective and his characteristic style. We can see his absolutely gorgeous page design in Steve Rogers’ workout session, overflowing with dynamism and movement. At the same time, the tension and nervousness of Wanda Maximoff is made evident in the next page. The dirty alleys of Tokyo and the scruffy look of Sunfire are the perfect combination for a dark and melancholic page that shows Logan as he has always been portrayed: a loner, a tough guy and a good hunter. Finally, John Cassaday’s great cover is iconic and heroic, an exercise of blunt simplicity that takes us by surprise and makes us guess what’s going on behind the masks of the heroes we grew up reading. 

Steve Rogers & Wanda Maximoff
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Wolverine & Sunfire

Cuando visité New York en el 2000, encontré casualmente un número muy especial de "The Avengers", el # 27, un 'monstruo de 100 páginas' a tan sólo 2.99 dólares. No sólo fue uno de los mejores cómics que leí durante mi viaje, sino que también me hizo enamorarme de Los Vengadores. Por supuesto, con Kurt Busiek como escritor y George Pérez como ilustrador, ¿cómo podría ser de otro modo?


En ese número no había villanos, ni amenazas cósmicas, ni siquiera asaltantes de bancos. Solamente una conferencia de prensa que anunciaba la nueva alineación de los más poderosos héroes de la Tierra. Y lo que más me fascinó fue cómo Busiek desmembraba las políticas internas del grupo superheroico más importante del mundo, las intenciones ocultas y las intrigas.

Honrando la tradición de escarbar en lo más profundo de la maquinaria interna en lugar de la brillante superficie del producto final, Rick Remender ha hecho lo que Busiek hizo hace 13 años. El quinto capítulo de "Uncanny Avengers" se inicia con la llega del nuevo equipo de relaciones públicas (The Wasp y Wonder Man), las quejas de la Bruja Escarlata, que se siente relegada y los juegos políticos que Havoc debe enfrentar antes, durante y después de su primera conferencia de prensa como líder de la División de Unidad de los Avengers.
my comment published / mi comentario publicado

Pero al mismo tiempo, al igual que Busiek solía hacer una década atrás, Remender también explora aquello que jamás se mostraría en una conferencia de prensa. El lado oscuro del heroísmo, el guerrero derrotado, el 'hombre' en vez del 'súper'... todo esto se hace evidente cuando Logan finalmente rastrea a Yoshida Shiro, antiguamente conocido como Sunfire. Alguna vez, él fue el mayor héroe de Japón, hoy en día es simplemente un alcohólico, un hombre que ha perdido su honor y que intenta olvidar su glorioso pasado con licor barato. Fue Charles Xavier quien lo encontró, hace años, cuando los primeros X-Men se perdieron en la isla de Krakoa. Y ahora, después de la muerte de Xavier, le toca a Wolverine rescatarlo, y pedirle ayuda, si acaso el guerrero japonés decidiese unirse a esta nueva coalición de X-Men y Avengers encontraría un nuevo significado y un propósito para su vida.

El artista aquí no es otro que el talentoso Olivier Coipel: un maestro de la secuencialidad, con una interpretación visual única de los más grandes héroes de Marvel. Coipel crea página tras página de escenas hermosamente plasmadas, siempre manteniendo su fresca perspectiva y su estilo característico. Podemos ver su diseño de página, absolutamente precioso, en la sesión de entrenamiento de Steve Rogers, que rebalsa de dinamismo y movimiento. Al mismo tiempo, la tensión y el nerviosismo de Wanda Maximoff se hacen evidentes en la siguiente página. Los sucios callejones de Tokio y la apariencia desaliñada de Sunfire son la combinación perfecta para una página oscura y melancólica que muestra a Logan como siempre ha sido retratado: un solitario, un tipo duro y un buen cazador. Finalmente, la grandiosa portada de John Cassaday es icónica y heroica, un ejercicio de sencillez contundente que nos toma por sorpresa y nos hace adivinar qué es lo que sucede detrás de las máscaras de los héroes a los que conocimos de niños.